O tratamento biológico ou térmico de resíduos sólidos urbanos pode resultar na recuperação de produtos úteis, como composto ou energia.
Processos Biológicos
O tratamento biológico envolve a utilização de microrganismos para decompor os componentes biodegradáveis dos resíduos. São utilizados dois tipos de processos, a saber:
- Processos aeróbios: Compostagem em leiras, compostagem em pilhas estáticas aeradas e compostagem em vasos; vermicultura etc.
- Processos anaeróbicos: Digestão anaeróbica com baixo teor de sólidos (processo úmido), digestão anaeróbica com alto teor de sólidos (processo seco) e processos combinados
No processo aeróbio o produto utilizável é o composto. No processo anaeróbico o produto utilizável é o gás metano (para recuperação de energia). Ambos os processos têm sido utilizados para processamento de resíduos em diferentes países – a maioria dos processos de tratamento biológico adotados em todo o mundo são compostagem aeróbica; o uso de tratamento anaeróbico tem sido mais limitado.
Processos Térmicos
O tratamento térmico envolve a conversão de resíduos em produtos de conversão gasosos, líquidos e sólidos com liberação simultânea ou subsequente de energia térmica. Podem ser adotados três tipos de sistemas, a saber:
- Sistemas de combustão (Incineradores): Processamento térmico com excesso de ar.
- Sistemas de pirólise: Processamento térmico em completa ausência de oxigênio (baixa temperatura).
- Sistemas de gaseificação: Processamento térmico com menor quantidade de ar (alta temperatura).
O sistema de combustão é o processo de tratamento térmico mais adotado em todo o mundo para RSU. Embora a pirólise seja um processo industrial amplamente utilizado, a pirólise de resíduos sólidos urbanos não tem tido muito sucesso. Da mesma forma, não foram alcançados resultados bem sucedidos com gaseificadores alimentados em massa. No entanto, tanto a pirólise como a gaseificação podem surgir como alternativas viáveis no futuro.
Para serem viáveis para a recuperação energética através do processamento térmico, os resíduos sólidos urbanos devem possuir um poder calorífico relativamente elevado. Nos RSU gerados nos países desenvolvidos, a presença de uma quantidade significativa de papel e plástico produz um alto valor calorífico dos RSU (normalmente acima de 2.000 kcal/kg), o que o torna adequado para processamento térmico.
Outros Processos
Os novos processos biológicos e químicos que estão sendo desenvolvidos para a recuperação de recursos de RSU são:
- Biorreatores de leito fluidizado para produção de celulose e produção de etanol.
- Processos de hidrólise para recuperação de ácidos orgânicos.
- Processos químicos para recuperação de petróleo, gás e celulose.
- Outros.
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